“好可怕啊！你看到没……那舌头……”“快别说了，听放下她的奴才说，冻得就像条死鱼，连膝盖都不会弯曲了呢！”“还有那脸，酱紫色的，眼珠子都鼓到脸上了……当真吓坏人了……”“最可怕的是，清凤的衣服被恶鬼抓成一条条的，光着腚，羞死人了……”“啊……”一群小鬟叽叽喳喳的，看到远远来的身影，忙止了话题，避路行礼：“福晋万福！”
亦蕊冰冷地扫她们一眼，向雯冰使了个眼色。雯冰训斥道：“王府之内，忌多口舌，都去昭泰门下跪两个时辰。下次若再犯，可少不了赏板子了。”
“谢福晋！”小鬟们个个吓得面色惨白，待亦蕊一行人走后，乖乖地向昭泰门走去。半路，不知谁多嘴又说一句：“你们说是凝秋姑姑回来报仇了？还是福晋替她杀了清凤呢？”其他人默默进行，不答一语。
这个疑问，又何止存在府中下人心里。饮澜居，明玉跪抱着立言的双腿，哭着说：“奴婢无才无德，家中还有老母，求主子放奴婢出府吧！”
立言喝道：“出府？清凤死了，我身边本已无可心之人，你别在这胡言乱语。”
明玉哀求道：“并非奴婢说着疯话，若在留在府中，奴婢定有性命之忧。求主子开恩，放过奴婢吧！”
立言浑身打一激凌，道：“忧什么忧？有说来说去，都是那乌拉那拉氏在搞得鬼，本福晋已让她一步，居然学会咄咄逼人了！”说罢，她用力一拍桌子。
“主子息怒！”明玉说，“上次奴婢等人被活埋，加上清凤之死，都是神出鬼没的，定是凝秋的鬼魂来上寻仇啊！”
“若真是贱婢上来寻仇，你跑到天涯海角也是死路一条！”立言冷静说，“我前思后想，为何是涂我的脸，并不毒手？定是对我有所顾忌，又想给些警告，若是鬼魂寻仇，会忌惮这些吗？而清凤死因未明，你们这班奴才就想着背主弃义，真是好不忠心啊！”
明玉连声说：“奴婢对主子绝对是赤胆一片，只是自小与清凤相伴，她死得不明不白的，奴婢心中又痛又怕，只怕不能好好服侍主子！”
“说来说去，还是想出府对吧！”立言讥讽道，“恐怕是年纪大了，春心动了吧！要本福晋出你一套好嫁妆吗？”
明玉一心想出府，便不强嘴，伏地说：“奴婢不敢奢求，只望出府与家人团聚！”
许久，都不见立言答话，明玉悄悄抬起眼梢，见她正对窗冥想，低声提醒道：“主子……”
立言回过神来，说：“你的事先搁搁，对了，清凤在府中跟那些奴才关系颇好？”
明玉被问得摸不着头脑，说：“最要好的，自然是奴婢了，还有小路子、小何子……还有，赵明，都是往来比较频繁的。”
“小路子小何子都是太监，赵明……”立言眼珠一转，问，“还有其他男人，我指的是，不是太监的……”说起这个，立言也不由脸红。
明玉答道：“清凤姐在府中与人为善，加上主子人缘极好，倒没有与她为难的。”
“溜须拍马！”立言瞪一眼明玉，“我哥哥呢？他怎么还不来！”
明玉说：“明日就是万寿节了，王爷和年大人忙得不可开交，连续三天没有回府了呢！”
立言狠狠道：“乌拉那拉氏，你可真会挑时间！”
蕙兰居
“好！真是精彩！”亦蕊赞道。
宸宛和瑶夕微微躬身，说：“谢姐姐赞誉！”
亦蕊笑道：“雯冰，快奉茶，两位妹妹跳了一上午，先歇一歇吧！”
二人相视一笑，坐了下来，吃了几口茶后，亦蕊方问：“对了，怎么不见弘历？他不是献桃的小仙童吗？”
“教了几次弘历就会了，镇定大方，反正显示我这个额娘笨拙了！”瑶夕笑呵呵地说，“对了，宛妹妹，我觉得这个步子还是古怪，你能再示范一次么？”
宸宛忙起身，问了几句，轻盈地舞动起来。
瑶夕皱着眉，笑道：“妹妹是惊若游龙，我是黔驴技穷。怎么跳，都觉得古怪，看来得多加练习了！”
“我看着挺好。明日就是献舞了，夕儿不必太过紧张，反而自乱阵脚。”亦蕊安抚道。
瑶夕一福说：“妹妹还是不吃了，得多加练习，勤能补拙。”
亦蕊鼓励地点点头，说：“去吧！”
瑶夕正想告退，突然想起一件事，抬头问：“姐姐，听说清凤暴毙于海棠园……”
“莫让杂事分心，大事为重！”亦蕊郑重地嘱咐道。
二人一凛，感到身上担心倍重，无心再坐，纷纷又排练起来。
福熙楼，午膳过后
亦蕊跪倒在观音像前，默默颂经。平日里，雯冰霏月从不打扰，可今日却一同跪下，口中念念有词。约摸半个时辰，亦蕊礼佛完毕，净手后，她说：“两个小丫头，何时变得如此虔诚？”
雯冰吐吐舌头，霏月答道：“清凤死了，我们要把这个好消息告诉凝秋姑姑，省得她死不瞑目。”
“哦？你们觉得这是个好消息？”亦蕊道。
霏月说：“当然！要不是她们，姑姑根本不可能死，福晋，下一个是谁？明玉？还是年福晋？”
“胡闹！”亦蕊喝道，“什么意思？难道连你们都认为是我下的手？”
难道不是吗？雯冰与霏月心中置疑，却不敢再问出口，低头乞罪。
许久，亦蕊叹气道：“也无怪你们这么想，我心中又何尝不存杀念呢？但清凤只是个棋子，杀了她也改变不了什么，何必污了手？传张凯前来！”
张凯很快到了，打千儿，请安后，亦蕊说：“仵作看后，怎么说？”
“禀福晋！顺天府仵作一早便来了，查过之后，称青凤之死乃是自杀。”张凯说。
亦蕊疑道：“自杀？”
张凯说：“从表面来看确实像是自杀，第一清凤姑娘身上的首饰银两俱在，并不可能是劫杀；第二府中侍卫看守严密，若不是自杀，怎会毫无动静？第三，奴才与捕快一起，找了饮澜居的人做了供，他们都说清凤自上次被活埋后，有些神情恍惚，有轻生之念。”
雯冰啐道：“想是她做贼心虚，怕不得好报吧！”
亦蕊说：“表面？看来你也不觉得是自杀！”
张凯笑道：“真是瞒不过福晋。因顺天府判清凤是自杀，尸体便没有拉走，留在府中自行入殓。但奴才心中始终有几个疑点，消除不掉。为何清凤身上的衣服会破烂不堪？若是自杀，理应穿最好的衣服。而且，为何要迢迢到海棠院去上吊，在自己的屋中不就行了吗？”
雯冰说：“奴婢猜……”她眼光一转，看向亦蕊，后者轻轻点头，她方说下去：“奴婢猜清凤应该是被凝秋姑姑上了身，想当初姑姑被她们在海棠院整治得不死不活。这衣裳……恐怕是她疯起来，自己抓破的吧！”
亦蕊摇摇头，道：“走，带我去看看清凤吧！”
“使不得啊！福晋！清凤死状恐怖，会惊到您的！”张凯连忙阻拦。
亦蕊说：“我若不出面澄清此事，这黑锅就落定在我身上，遭人口实。明日万寿节，我须与王爷共同入宫，若贼人在其中动些手脚，我清誉何在？”
张凯趋于无奈，只得带着亦蕊前往安置清凤尸首的屋子。尽管已做好心理准备，在掀开白布的那一霎那，还是怕霏月吓得险些晕过去，三个女人抱成一团。亦蕊强作镇定，让雯冰霏月站得远些，自己大胆地往前走了几步。
张凯解释道：“舌头突出、面色紫红，脖颈处仅有一条勒痕，证明清凤的确是在海棠园上吊自杀的。”
亦蕊尽量不去看那对突出的双瞳，突然，她发现在清凤唇边，有些淡淡的伤痕，她说：“看，这是什么？”
张凯忙走过来，用手轻轻掰开清凤的唇，双唇外侧内侧，都有不同程度的擦伤，他越看越奇，疑道：“福晋说的对。刚验尸时，死者脸色通红，舌头老长，令我们忽略了这点……啊……”
一股水顺着清凤口中流了出来，张凯吓得忙撒了手，惊道：“这是什么？”好在不痛不痒，也并无恶臭，张凯胆大，一番观察后，回道：“似乎就是水！可是为什么会吐水呢？”
亦蕊的视线转向清凤那鼓胀胀的肚子，说：“你去用力按她肚子，看看会怎么样！”
“是！福晋！”果然，张凯连按几下后，清凤的嘴里吐出了更多的水。
雯冰霏月虽隔着远，但仍看得清情况，说：“清凤怎么会那么渴，喝那么多水呢？”
“她不是渴，而是被人强迫喝水！”亦蕊转头对二人说，她想了想，又问：“张凯，清凤死前可被人侵犯过！”
张凯答道：“仵作验过，并无，但……清凤姑娘已非处子之身！”
“啊！”三女惊讶，无论是宫女，还是家婢，都是主子的人。为妾为奴，都由不得自己。“清凤胆敢与人私通！”亦蕊突然想起那夜偷偷回府一事，赵明，对，一定是他！亦蕊说：“你帮我查查昨夜赵明在何处，有什么人可以为他做证！”
张凯说：“您是怀疑赵明？”
亦蕊点头道：“赵明应该就是奸夫，至于他是否凶手，要调查后才知道。切莫打草惊蛇！”
亦蕊冰冷地扫她们一眼，向雯冰使了个眼色。雯冰训斥道：“王府之内，忌多口舌，都去昭泰门下跪两个时辰。下次若再犯，可少不了赏板子了。”
“谢福晋！”小鬟们个个吓得面色惨白，待亦蕊一行人走后，乖乖地向昭泰门走去。半路，不知谁多嘴又说一句：“你们说是凝秋姑姑回来报仇了？还是福晋替她杀了清凤呢？”其他人默默进行，不答一语。
这个疑问，又何止存在府中下人心里。饮澜居，明玉跪抱着立言的双腿，哭着说：“奴婢无才无德，家中还有老母，求主子放奴婢出府吧！”
立言喝道：“出府？清凤死了，我身边本已无可心之人，你别在这胡言乱语。”
明玉哀求道：“并非奴婢说着疯话，若在留在府中，奴婢定有性命之忧。求主子开恩，放过奴婢吧！”
立言浑身打一激凌，道：“忧什么忧？有说来说去，都是那乌拉那拉氏在搞得鬼，本福晋已让她一步，居然学会咄咄逼人了！”说罢，她用力一拍桌子。
“主子息怒！”明玉说，“上次奴婢等人被活埋，加上清凤之死，都是神出鬼没的，定是凝秋的鬼魂来上寻仇啊！”
“若真是贱婢上来寻仇，你跑到天涯海角也是死路一条！”立言冷静说，“我前思后想，为何是涂我的脸，并不毒手？定是对我有所顾忌，又想给些警告，若是鬼魂寻仇，会忌惮这些吗？而清凤死因未明，你们这班奴才就想着背主弃义，真是好不忠心啊！”
明玉连声说：“奴婢对主子绝对是赤胆一片，只是自小与清凤相伴，她死得不明不白的，奴婢心中又痛又怕，只怕不能好好服侍主子！”
“说来说去，还是想出府对吧！”立言讥讽道，“恐怕是年纪大了，春心动了吧！要本福晋出你一套好嫁妆吗？”
明玉一心想出府，便不强嘴，伏地说：“奴婢不敢奢求，只望出府与家人团聚！”
许久，都不见立言答话，明玉悄悄抬起眼梢，见她正对窗冥想，低声提醒道：“主子……”
立言回过神来，说：“你的事先搁搁，对了，清凤在府中跟那些奴才关系颇好？”
明玉被问得摸不着头脑，说：“最要好的，自然是奴婢了，还有小路子、小何子……还有，赵明，都是往来比较频繁的。”
“小路子小何子都是太监，赵明……”立言眼珠一转，问，“还有其他男人，我指的是，不是太监的……”说起这个，立言也不由脸红。
明玉答道：“清凤姐在府中与人为善，加上主子人缘极好，倒没有与她为难的。”
“溜须拍马！”立言瞪一眼明玉，“我哥哥呢？他怎么还不来！”
明玉说：“明日就是万寿节了，王爷和年大人忙得不可开交，连续三天没有回府了呢！”
立言狠狠道：“乌拉那拉氏，你可真会挑时间！”
蕙兰居
“好！真是精彩！”亦蕊赞道。
宸宛和瑶夕微微躬身，说：“谢姐姐赞誉！”
亦蕊笑道：“雯冰，快奉茶，两位妹妹跳了一上午，先歇一歇吧！”
二人相视一笑，坐了下来，吃了几口茶后，亦蕊方问：“对了，怎么不见弘历？他不是献桃的小仙童吗？”
“教了几次弘历就会了，镇定大方，反正显示我这个额娘笨拙了！”瑶夕笑呵呵地说，“对了，宛妹妹，我觉得这个步子还是古怪，你能再示范一次么？”
宸宛忙起身，问了几句，轻盈地舞动起来。
瑶夕皱着眉，笑道：“妹妹是惊若游龙，我是黔驴技穷。怎么跳，都觉得古怪，看来得多加练习了！”
“我看着挺好。明日就是献舞了，夕儿不必太过紧张，反而自乱阵脚。”亦蕊安抚道。
瑶夕一福说：“妹妹还是不吃了，得多加练习，勤能补拙。”
亦蕊鼓励地点点头，说：“去吧！”
瑶夕正想告退，突然想起一件事，抬头问：“姐姐，听说清凤暴毙于海棠园……”
“莫让杂事分心，大事为重！”亦蕊郑重地嘱咐道。
二人一凛，感到身上担心倍重，无心再坐，纷纷又排练起来。
福熙楼，午膳过后
亦蕊跪倒在观音像前，默默颂经。平日里，雯冰霏月从不打扰，可今日却一同跪下，口中念念有词。约摸半个时辰，亦蕊礼佛完毕，净手后，她说：“两个小丫头，何时变得如此虔诚？”
雯冰吐吐舌头，霏月答道：“清凤死了，我们要把这个好消息告诉凝秋姑姑，省得她死不瞑目。”
“哦？你们觉得这是个好消息？”亦蕊道。
霏月说：“当然！要不是她们，姑姑根本不可能死，福晋，下一个是谁？明玉？还是年福晋？”
“胡闹！”亦蕊喝道，“什么意思？难道连你们都认为是我下的手？”
难道不是吗？雯冰与霏月心中置疑，却不敢再问出口，低头乞罪。
许久，亦蕊叹气道：“也无怪你们这么想，我心中又何尝不存杀念呢？但清凤只是个棋子，杀了她也改变不了什么，何必污了手？传张凯前来！”
张凯很快到了，打千儿，请安后，亦蕊说：“仵作看后，怎么说？”
“禀福晋！顺天府仵作一早便来了，查过之后，称青凤之死乃是自杀。”张凯说。
亦蕊疑道：“自杀？”
张凯说：“从表面来看确实像是自杀，第一清凤姑娘身上的首饰银两俱在，并不可能是劫杀；第二府中侍卫看守严密，若不是自杀，怎会毫无动静？第三，奴才与捕快一起，找了饮澜居的人做了供，他们都说清凤自上次被活埋后，有些神情恍惚，有轻生之念。”
雯冰啐道：“想是她做贼心虚，怕不得好报吧！”
亦蕊说：“表面？看来你也不觉得是自杀！”
张凯笑道：“真是瞒不过福晋。因顺天府判清凤是自杀，尸体便没有拉走，留在府中自行入殓。但奴才心中始终有几个疑点，消除不掉。为何清凤身上的衣服会破烂不堪？若是自杀，理应穿最好的衣服。而且，为何要迢迢到海棠院去上吊，在自己的屋中不就行了吗？”
雯冰说：“奴婢猜……”她眼光一转，看向亦蕊，后者轻轻点头，她方说下去：“奴婢猜清凤应该是被凝秋姑姑上了身，想当初姑姑被她们在海棠院整治得不死不活。这衣裳……恐怕是她疯起来，自己抓破的吧！”
亦蕊摇摇头，道：“走，带我去看看清凤吧！”
“使不得啊！福晋！清凤死状恐怖，会惊到您的！”张凯连忙阻拦。
亦蕊说：“我若不出面澄清此事，这黑锅就落定在我身上，遭人口实。明日万寿节，我须与王爷共同入宫，若贼人在其中动些手脚，我清誉何在？”
张凯趋于无奈，只得带着亦蕊前往安置清凤尸首的屋子。尽管已做好心理准备，在掀开白布的那一霎那，还是怕霏月吓得险些晕过去，三个女人抱成一团。亦蕊强作镇定，让雯冰霏月站得远些，自己大胆地往前走了几步。
张凯解释道：“舌头突出、面色紫红，脖颈处仅有一条勒痕，证明清凤的确是在海棠园上吊自杀的。”
亦蕊尽量不去看那对突出的双瞳，突然，她发现在清凤唇边，有些淡淡的伤痕，她说：“看，这是什么？”
张凯忙走过来，用手轻轻掰开清凤的唇，双唇外侧内侧，都有不同程度的擦伤，他越看越奇，疑道：“福晋说的对。刚验尸时，死者脸色通红，舌头老长，令我们忽略了这点……啊……”
一股水顺着清凤口中流了出来，张凯吓得忙撒了手，惊道：“这是什么？”好在不痛不痒，也并无恶臭，张凯胆大，一番观察后，回道：“似乎就是水！可是为什么会吐水呢？”
亦蕊的视线转向清凤那鼓胀胀的肚子，说：“你去用力按她肚子，看看会怎么样！”
“是！福晋！”果然，张凯连按几下后，清凤的嘴里吐出了更多的水。
雯冰霏月虽隔着远，但仍看得清情况，说：“清凤怎么会那么渴，喝那么多水呢？”
“她不是渴，而是被人强迫喝水！”亦蕊转头对二人说，她想了想，又问：“张凯，清凤死前可被人侵犯过！”
张凯答道：“仵作验过，并无，但……清凤姑娘已非处子之身！”
“啊！”三女惊讶，无论是宫女，还是家婢，都是主子的人。为妾为奴，都由不得自己。“清凤胆敢与人私通！”亦蕊突然想起那夜偷偷回府一事，赵明，对，一定是他！亦蕊说：“你帮我查查昨夜赵明在何处，有什么人可以为他做证！”
张凯说：“您是怀疑赵明？”
亦蕊点头道：“赵明应该就是奸夫，至于他是否凶手，要调查后才知道。切莫打草惊蛇！”